— Простите, я знаю, что вы просто пытаетесь помочь.

Юлия вздохнула, и на её лице появилось выражение искренней озабоченности. — Извинения приняты. Проще говоря, я могу предложить тебе только три способа избежать самоубийства. Во-первых, мы можем попробовать новое сдерживающее устройство, которое заставит расшифровывать учебную головоломку каждый раз, когда ты используешь свою силу, что даст тебе время прийти в себя и отвлечься.

Я открыл было рот, чтобы возразить, но она приложила щупальце к моим губам, заставив замолчать. — Очевидно, что это не совсем верное решение, учитывая текущие проблемы, с которыми мы сталкиваемся. Второй вариант — мы насильно рассеиваем специальную эссенцию в твоём организме — расщепляем силу и тем самым уменьшаем твою способность применять столь мощную магию.

— У меня такое чувство, что у этого есть серьёзные побочные эффекты, — помолчав, заявил я. Она кивнула и сцепила руки на коленях, снова усаживаясь на табурет.

— В результате ты никогда больше не сможешь сформировать новую сущностную искру, а значит, никогда не будешь больше, чем обычным магом.

Я знал, что есть маги, которые выходят за рамки возможного, Директор был одним из них, но впервые слышал, что их считают больше, чем магами. В голове пронёсся целый рой вопросов, но я притормозил с ними, сосредоточившись на разговоре.

— Да, эта идея ещё хуже первой. И каков же третий вариант?

— Третий вариант заключается в том, что ты сливаешь свою сущность в приемлемый сосуд. Тело сохраняет память, а сущность формирует твой магический рост, не давая дополнительной энергии, которая может убить.

Я поднял руку, провёл пальцами по волосам, отодвинув синие пряди за заостренное ухо, и нахмурился. — Что считается «приемлемым сосудом»? — мне не нравилась идея просто выкачать часть моей магии куда-либо ещё. Это было похоже на бред. Заметив мою озабоченность, Юлия протянула щупальце и поднесла мне ещё один бокал. Я принял напиток и осторожно отпил.

— Обычно это специально подготовленный артефакт, который затем привязывается к твоей душе. Некоторые используют эти приспособления, чтобы избежать смерти… Она удивлённо посмотрела на меня, когда я прервал её смехом, вспомнив крестражи в известном фильме, а потом махнул рукой, чтобы она продолжала.

— Но поскольку у тебя есть приручённое существо, способное очищать и направлять ману, я предлагаю направить силу в мана-жабу.

— Подождите… что?

Она подняла руку и, вынув из волос стилус, начала писать на клипборде.

— У тебя чахлая мана-жаба, да? Это существа способны пропускать через себя огромное количество сырой маны и очищать её. Это один из способов поддержания их существования. Обычная мана-жаба может работать только с несколькими типами, но чахлые мана-жабы — это мутация, которая обладает гораздо более широким диапазоном. Ваш компаньон должен быть в состоянии высасывать сущность из вашего тела, не испытывая при этом никаких неприятных последствий.

Дерп? Дерп же… подождите, Дерпу нужна эссенция, чтобы очистить свою ману. Она говорит, что я могу предоставить эту эссенцию. Мысли забегали, словно муравьи в потревоженном муравейнике, когда прокручивал в голове её слова.

— А как потеря сущности отразится на мне?

Она одобрительно кивнула: — Хороший вопрос. Некоторые последствия будут. Во-первых, ты почувствуешь себя слабее, на какое-то время выйдешь из равновесия. Твоя мана почувствует вакуум и попытается заполнить его. Сущность уже начала резонировать с твоей душой, а это значит, что у неё есть собственное сродство. Это сродство не передастся, но отзовётся в твоей мане, хотя трудно предсказать, чем именно это может обернуться. Однако, поскольку это твоя душа… что ж, она уже часть тебя.

Я хмыкнул и пожевал нижнюю губу, размышляя над этим: — Насколько сильна сущность, например, в смысле чистоты? У Дерпа сейчас отравление сродством, его мана совсем испортилась из-за нашего путешествия в пустоту во время битвы с Ужасами. Не хотелось бы навредить малышу.

Юлия нахмурилась, посмотрела на меня, достала из лабораторного халата круглые очки и водрузила их на нос. На линзах были выгравированы круги заклинаний, что означало, что это, скорее всего, какое-то магическое устройство, а не простые очки. Я сидел неподвижно, пока она изучала меня.

— Слабой сущности не существует. Соединение маны в единую энергию увеличивает силу в геометрической прогрессии по самой своей природе. Твоя сущность объединяет силу из четырех источников, а значит, велика вероятность, что она излечит отравление сродством. Однако если бы зверь не был чахлой мана-жабой, сила убила бы его.

Похоже, это может вылечить Дерпа, поэтому как можно от отказаться от такого?

Глубоко вздохнул, затем кивнул: — Хорошо, тогда, наверное, это именно то, что я должен сделать. Но… как?

— А, ну, этот процесс потребует некоторой подготовки. Манипулирование сущностью — сложная задача, как ты, я уверена, уже убедился в этом. Я заметила повреждение твоей физической маны, что, несомненно, говорит о том, что тебе хотя бы раз приходилось останавливать сущность, чтобы она не поглотила твоё тело, верно? Юлия дождалась, когда я кивнул, и продолжила: — Так вот, ты знаешь, что сущность, начав развиваться, хочет продолжать расти. Большинство магов используют катализатор, чтобы облегчить объединение своей маны. В данном случае нам нужно научить твой разум сдерживать боль, а это значит научить объединять ментальную и физическую ману с помощью особой формы медитации.

Меня не приводила в восторг мысль о новом виде домашней работы, но не спорить же, если это означало, что Дерп может быть вылечен. И все же мне показалось, что Юлия чего-то недоговаривает.

— Ладно, у меня такое чувство, что вы готовились к большому открытию, и мне бы очень хотелось, чтобы вы сорвали пластырь.

Растерянное выражение её лица говорило о том, что она не совсем поняла эвфемизм. Ничего, разберётся. Не думаю, что фраза сильно отличается от того, что говорят на Тариле. Медик положила планшет на колени, её щупальца зачесали волосы назад в идеальный пучок, и она снова взялась за стилус.

— Да, единственный известный мне метод научиться манипулировать сущностью на твоём уровне — это серия специальных монашеских упражнений, которые в настоящее время практикуют только три мага в школе: Профессор Голд Траск, профессор Гэллоуз и я.

— Хорошо, а насколько сложно будет уговорить кого-то из них научить меня?

Юлия фыркнула и впервые открыто и весело посмотрела мне в глаза. На секунду, всего лишь на секунду показалось, что она жалеет меня за наивность. Она протянула руку и положила её мне на плечо.

— Иван, практика медитации включает в себя использование интимных физических движений, чтобы провести ману и сущность через тело. Предполагается, что высшая техника позволит двум грандмастерам объединить свою сущность и соединить души. Я не уверена, что профессор Траск или Галлоуз подойдут для твоих… нужд.

Я застонал, когда наконец понял, к чему она клонит.

— Сексуальная магия? Вы говорите, что единственный способ не разорвать себя на части и при этом вылечить Дерпа — это научиться секс-магии? Погодите, вы же сказали, что это монашеская магия!

Мой бурный протест, казалось, сбил её с толку. — Да, монахи Просветленного Кулака практикуют несколько методов манипулирования своей маной, и один из них — передача маны через плотские практики. Они также используют танцы, растяжку и боевые искусства.

Нет, это только мои убеждения. Я не должен был думать, что монахи — это аскеты, которые целыми днями сидят и молятся, соблюдая обет молчания. Ведь здесь они могут быть больше похожи на людей, практикующих мистические искусства.

Закрыл глаза, пытаясь осмыслить то, что она вывалила мне на голову. И чем больше думал, тем больше меня мучили подозрения. Она уже хотела подурачиться со мной и остальными — откуда знать, что это не очередная попытка залезть ко мне в штаны?

— Полагаю, у меня ещё есть время поговорить с профессорами и провести исследование, прежде чем соглашусь или не соглашусь с этим? Секс с кем-то — это не то, что можно просто так отменить, как только он произошёл. Я знаю, что вы уже предлагали это, но если мне придётся отдать часть своей души другому… Хотелось бы точно знать, что потом смогу ужиться с этим человеком. Логично?